第1章 升空（1 / 1）
在大遠征期間，大部分軍團所建造並擁有的科技奇觀，都與古老人類知識的饋贈息息相關。
黑暗科技時代所遺留的STC模板價值，一直到今日都無法估量，其中一部分被證明其珍貴性與實用性的藍圖，重要性甚至高過一部分資源匱乏、條件惡劣的帝國下屬世界。
然而，正如其在許多層面起到的代表性作用，鋼鐵勇士軍團在科技的探索上，同樣走在整個人類帝國的前沿。
這並不等價於說明鋼鐵勇士的技術遙遙領先於帝國的所有官方與非官方研究機構，而是指在基因原體佩圖拉博的帶領下，鋼鐵勇士軍團傾向於根據自己的需求，部分或完全脫離黑暗科技時代的技術遺產，為自己量身打造出獨自構建的科技產物。
大遠征時代最著名的巨型太空要塞之一，鐵原號，就是一個早期的良好範例。雖然其中的技術基礎仍然源自對山陣號的參照與模仿，但任何一個對這艘龐然巨物稍有了解之人，都不會將它與舊夜的孑遺畫上等號。
如今，儘管這一歷史學術理論尚未成為全帝國的共識，許多學者追溯往昔，憶古思今時，都已經往往願意將大遠征的早期，第三十個千年末尾，鐵原號自奧林匹亞星系首府奧林匹亞脫離近地軌道啟航，投入無盡戰爭的這一時間節點，視作基因原體佩圖拉博本人，乃至整個帝國發展進步的一個標誌性里程碑，在史書上寫下不可忽視的一筆。
——《大遠征記敘：為勝利付出的代價》
有些前來奧林匹亞參加運動會的訪客回程得太早了，留下的客人們沾沾自喜地這樣想。
他們把各自的載具停在泰勒弗斯山往外延伸的平原草地之中，一部分在剛剛升空後意識到自己險些錯過了什麼的訪客則緊急地降落他們的運輸船或運輸機，將着陸爪和升降支架撐在柔軟的泥土中，然後離開載具，用看着雪山的山巔。
起初，一切都在皚皚的白雪之下保持着漫長的安靜，雲霧圍繞成潔淨的紗帶，在蒼藍的天空下，將閃閃發光的鋼鐵之塔，以及塔身的鋼鐵勇士標誌性雙色條紋襯托得更加明亮。
在奧林匹亞，每一個晴天都是如此。
等待的人還在持續增多。只要能獲得洛科斯界域的入關許可，人們就願意從四面八方趕來，在荒野的地面上，靜候着將要發生的事情。
因為，到時間了。
在他們的頭頂上，龐大的鐵原號依靠地面反重力系統、太空港和自鎖定艦船錨的多重支撐，在地面上投下大面積的陰影。
一陣輕微的聲音從地層的深處響起，低頻的震動撫摸着人們的心靈。稀薄的蒸汽從金屬塔頂部開始起伏擴散，縈繞在軌道平台周圍，讓電纜與鋼鏈織成的網絡在霧氣中模糊。
然後，一個剎那之間，如同燧石轉瞬擦出的絢爛火花，金黃的閃電霎時間從鐵原號的中心塔樓亮起。
燦金光束自鐵原號之所在貫通天地，上抵雲霄的盡頭，下至太空港的基座，將山間雲霧與高空積雲層層推擠，劃出一個不可逾越的正圓界限。
狂風大作，空氣在尖銳地鳴叫，鐵原號的全貌完全展現在大地上方。從地面觀察，它的環狀形態所擁有的乾脆利落的結構，將恆星系的明亮太陽都框定在圓環之內。
閃電的弧光仍然伴隨着嘶嘶聲照亮着鐵原號在自然光下的陰影部分，噴吐着燦爛的光芒。很快，在能源轉化結構首次完全啟動後，溢出的電弧得到收攏，轉化進鐵原號每一個窗口亮起的燈光之中。
人群中的議論聲停止了。他們的眼睛與眉毛因為專注與期待而凝結。
在寂靜之中，連接太空要塞的線纜開始一根接一根地脫落，向下方筆直垂降，在高空的風中飄揚。
緊隨其後，第一道固定環的鎖扣解除，鋼鐵圓環分解成四段彎弧，向周遭外擴。第二道固定環則按照預期，裂解成十六道鋼鐵弧線，比最內之環分離得更遠、更低。與之相伴的機械爪則跟着圓環的下沉而解鎖，一道道地離開鐵原號不可計數的眾多接入點。
當最後的外環結束分離後，鐵原號仍然停留在軌道上。
懸空停留。
沒有更多的異樣，沒有驚天撼地的火光或震耳欲聾的炸響，除了有條不紊地解鎖的保障措施，似乎沒有任何事情發生變化。
鐵原號的懸浮如此平靜，連引擎的嗡鳴都相較先前由地面供能時得到了削減，空氣在短暫的澎湃後重歸靜止，將無聲的空間還給穩定如初的鐵原號。
人們怔怔地看着那座天空中的要塞，一時間愣在原地。一切都靜默，只剩下心跳和時間的脈動。
接着，它開始上升。它攀升的過程緩慢而沉穩，在短暫的時間間隔之內，肉眼似乎難以觀察鐵原號的位置變化。但它正在遠去，一步步地攀升、縮小，光影在它的表面毫不慌張地流動。
陽光透過升騰的煙霧，形成指引的階梯，領着要塞跨越天幕，前往浩瀚的銀河。
它接受着自己早該到來的離去，與奧林匹亞的引力告別，向着穹頂的盡頭靠近。
從天空中的城池，到遙遠的花園，再到與太陽等大的圓盤，這座陪伴了奧林匹亞近二十年的要塞，終於在今天，順利地正式脫離奧林匹亞的環抱。
第一個人開始歡呼，然後是所有人。他們搖來晃去，互相擁抱，高呼佩圖拉博的名字，臉上被歡笑點亮，就像溺愛孩子的父母表達他們的慶賀。
在奧林匹亞的祝福中，鐵原號升入太空，從這顆碧綠的星球表面離開，消失在黑暗冰冷的宇宙之中。
——
當年設計鐵血號時，佩圖拉博僅僅在艦船的前半部分以及他自己的辦公室中設置了舷窗；到了鐵原號，鐵之主徹底放開了對窗戶排布的限制。現在，從長廊到廳堂，從頂層到底板，無處不存在用於將星空納入要塞之內的舷窗。
在數日的航行之後，行星奧林匹亞徹底離開了從窗戶之內目力所能及的範圍。
鋼鐵勇士艦隊尚未準備開始下一次的亞空間航行，整個艦隊依然在現實宇宙中自由行進，等待着軍團之主的下一個號令，前往下一處需要鋼鐵勇士攻堅克難的戰場。
鋼鐵勇士從不抗拒力所能及的戰役，無論這場戰役榮耀與否，輕鬆還是艱難。
多年以來，佩圖拉博樂此不疲地在把戰果交給帝國文官系統之前，將一個又一個世界打上他自己的烙印。他通過各種方式，改變一顆又一顆的星球，在人民的生活改善與帝國戰爭總動員的征戰需求之間，尋覓出一個恰到好處的平衡。
這似乎已經是他所需要的最大的獎賞。
戰爭，對於鐵之主而言，它所需的驅動力似乎不來自於任何人的號令或許可，而僅僅源自他的理想，以及對自己的要求。
「我發現了一個問題。」莫爾斯對着音陣序列說。
無論是靈能還是咒言，對於莫爾斯而言，使用起來都已經與呼吸和泡澡一樣無比自然。
他現在願意假借外物，僅僅是因為他此刻正位於鐵原號能源室中，繞着抽取星神碎片能量的鋼鐵引擎左右打量，依照他有限的知識，來饒有興趣地探索佩圖拉博對這份獨特力量的使用方式。
在這一特殊的環境下，一個人最好還是遵循一下物理世界的法則為妙。
是的，在這一科技領域中，佩圖拉博的確走得比莫爾斯更遠。
也許相較於帝皇都要更遠，畢竟人類之主只需要依靠他可怕的無盡力量，而不是佔據了幾個房間大小的抽取與演算設施，就可以將這片小小的碎片握在掌心裏玩弄。
「什麼問題？」
過了一會兒之後，佩圖拉博回答了他，但不是通過音陣序列，而是機械佩圖拉博直接走了過來，通過門口的身份驗證後，站在莫爾斯身邊。
值得一提的是，在康拉德·科茲提醒佩圖拉博注意基因驗證的不可靠性之後，鐵之主左思右想，最後乾脆把重點地區的門鎖設計為了他本人親自人工操控，沒有頭頂那一頭用於接入的數據線纜，就算與佩圖拉博的基因百分之百重合，都不准通過。
莫爾斯沉默了一下，沒有轉身，直接對着眼前盛裝沉睡星神碎片的多面體容器開口：「你不覺得現在有一件事是我沒有必要做的嗎？」
如果他選擇面朝佩圖拉博說話，他還必須仰起頭或者整個人飄起來，所以工匠寧願選擇直接放棄人類常用的談話禮節。
「我不確定，」機械佩圖拉博一邊說話，一邊抽空在數據板上爭分奪秒地回復了一份批文。即使在奧林匹亞運動會期間，佩圖拉博沒有疏於軍政事務，但工作還是不可避免地積壓在了他的書桌上。
「但我覺得有一件事是你可以選擇不要做的。」他說，快速掃了莫爾斯一眼。
「我猜我們說的是同一件事，佩圖拉博。」莫爾斯斟酌着，纏着布的手指敲了敲自己的下巴。「但我們都不想先說。」
佩圖拉博早就修好了的機械臉表現出一副生動的苦惱，比他原本身體的面部表情還要容易識別。
他想了想，甩了一下手指，讓食指內安裝的觸屏筆探出指尖，然後在數據板上快速寫下一行字，接着把數據板舉得更高，這樣莫爾斯除非飛起來，否則不可能看見。
「你先說，」佩圖拉博說道，「接着我展示我的數據板。」
莫爾斯聳了聳肩：「我不覺得我有必要跟着鋼鐵勇士遠征艦隊滿宇宙跑，佩圖拉博。」
佩圖拉博臉上的苦惱轉為一個不易察覺的笑容。
他將數據板遞給莫爾斯。「也許你不一定要跟着鋼鐵勇士艦隊，莫爾斯。」其上寫道。
自從莫爾斯補全了他的軀體，他就可以真正做到一件小事，即打出一個不依靠符文拍擊空氣的響指。
黑布從他手上消失一刻，隨後是一聲清脆的響指。
「你大概覺得如果你先開口，這顯得像是在趕我走。」莫爾斯笑道。
「如果你先開口，就顯得像是你不想跟我處於一條船內。」佩圖拉博說。
「當然，我相信沒有誰樂意在寫報告和給沙盤上插旗的時候，時刻有個導師在旁邊虎視眈眈地盯着伱看。想像一下，我在寫我的三流劇本，而帝皇每日二十四小時都在我的五米之內喝他的底巢精釀」
莫爾斯被他自己的描述刺激得臉部抽搐了一下，立刻掐斷那種不存在於現實但足夠駭人的可能性。
「看起來，分別二十年的懷念，只夠提取出兩個人共處一地一個半月所需的耐心總量。」他總結道。「在這之後，有的生物就會從珍稀物種演變為入侵物種。」
「我的艦隊永遠歡迎你的停留，莫爾斯，」佩圖拉博平和地說，「但最近，在鐵原號的各個角落，我接到的異常信號與異常狀況描述文書都在迅速上升，請問你有什麼頭緒嗎？」
「我像是會主動製造麻煩的人嗎？」莫爾斯捋了捋他蓬鬆的頭髮，「很顯然，馬格努斯為你的要塞設計的靈能濃度檢測的閾值設置過低了。」
「可你不是人。」佩圖拉博脫口而出，話音未落，他終於沒忍住，立即扭過頭，耳部以及面頰的肌肉微微顫抖，胸膛因為快速的吸氣和呼氣而起伏。
「你搶走了我的口頭禪，鐵之主。」莫爾斯說。「這個笑話該由我來說。」
「抱歉，」原體笑着說，「不過你三萬年前還是人。你明示過。」
「你對那個古老的故事作何感想？先提醒你，你最好不要說我會和黎曼·魯斯有共同語言。」
佩圖拉博呼出一口氣，恢復了他沉穩如鐵的神態，並再次找回他低沉的聲音。
「一個古老的傳說，」他認真地說，「屬於一段神話的年代。」
「很久以後，我們如今的所作所為，也將成為一段神話。」
莫爾斯簡單地回答道，他對學者們創造歷史的那些花招了如指掌。
「總之，借我一艘最小號的空船，我出去轉轉。和以前一樣，我在我房間裏留了一件軀殼，你可以繼續把它塞進衣櫃裏。有任何事情，找我。」
「你去哪裏？」
「我不確定。」莫爾斯說，「也許去尋找可口可樂的STC。或者那些在虛無的幻象中，最好去一趟來替你尊敬的父親確認情況的星球。對了，你船上都有凡人尺碼的防毒面具，對吧？」
(本章完)
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